Периодическое импульсное радиоизлучение Сатурна с периодом 10 часов 39 минут было зарегистрировано в 1980-х годах зондом Voyager. Поскольку частота повторения сигналов была близка к периоду обращения планеты, определяемому по его облачному покрову, ранее считалось, что эти процессы взаимосвязаны. Предполагалось, что излучение возникает в активной области в верхних слоях атмосферы, где образуются полярные сияния.
Однако, как сообщает New Scientist, переданные зондом "Кассини" данные свидетельствуют о том, что "радиомаяк" Сатурна работает весьма нестабильно. Период излучения радиоимпульсов может меняться на несколько минут в течение нескольких месяцев, в то время как период обращения Сатурна вокруг собственной оси, очевидно, так быстро меняться не может.
Возможный ключ к разгадке тайны "радиомаяка" Сатурна может дать корреляция между интенсивностью солнечного ветра и "дрейфом" частоты повторения радиоимпульсов с Сатурна, обнаруженная группой под руководством Филиппа Зарка (Phillippe Zarka) из Парижской обсерватории. Они использовали данные спутников ACE и WIND, обращающихся по околоземным орбитам, и экстраполировали по ним интенсивность солнечного ветра в окрестностях Сатурна.
При этом проявилась тенденция снижения частоты повторения импульсов при увеличении интенсивности солнечного ветра, и наоборот. Если гипотеза о том, что излучение генерируются активной областью в районе магнитного полюса планеты, верна, выявленный дрейф частоты может быть связан со смещением "авроральной" области в пространстве при изменении силы солнечного ветра.
В этом случае станет возможным уточнение периода обращения Сатурна вокруг своей оси - как стало теперь известно, он тоже был определен со значительной ошибкой.
