MRI-сканеры отображают внутренние органы человека, распознавая, как атомы водорода отвечают на пульсирующие магнитные поля. Как правило, современные магнитно-резонансные сканеры используют поля в несколько тесла, что в 10000-100000 раз сильнее, чем магнитное поле Земли. Такие мощные магниты делают сканеры очень дорогими и опасными для людей с металлическими имплантатами.

Новое устройство было разработано командой специалистов из Национальной лаборатории Лос-Аламоса в штате Нью-Мексико. Аппарат позволяет делать снимки с использованием магнитного поля в 30 миллитесла, что в сто раз слабее магнитного поля, примеянемого в обычных MRI-сканерах. Первым испытателем новинки стал руководитель команды исследователей Вадим Зотев - с помощью аппарата было проведено сканирование его головного мозга.

По словам Зотева, себестоимость магнитно-резонансного сканера можно значительно сократить. Новый аппарат использует несколько сверхчувствительных сенсоров SQUID - сверхпроводящих квантовых интерференционных датчиков, а наиболее дорогой частью нового прибора является жидкий гелиевый криостат, который стоит около 20000 долларов США.

Впервые сканеры, использующие очень слабые магнитные поля, были созданы в 2004 году группой ученых под руководством Джона Кларка из Университета Калифорнии в Беркли. Однако эти аппараты могли делать снимки только тех объектов, размер которых не превышал яблока. Новые же устройства позволяют получать изображения и более крупных объектов.

Обычные MRI-сканеры представляют собой длинную цилиндрическую трубу, внутрь которой помещается пациент. А новый аппарат более открытый, более удобен для использования и позволяет размещать внутри него дополнительное медицинское оборудование, в том числе хирургических роботов.

Эксперимент показал, что MRI-сканеры с датчиками SQUID позволяют получать снимки объектов, даже когда рядом с магнитами лежит металл. Впрочем, аппарат не был протестирован на животных или людях с металлическими имплантатами, поэтому пока нельзя с уверенностью заявлять, что новинки абсолютно безопасны. Разработчики утверждают, что благодаря новому магнитно-резонансному сканеру хирурги смогут легко идентифицировать области мозга с аномальной активностью, например, при эпилепсии.