До сих пор астрономы находили только сверхмассивные черные дыры, занимающие центры большинства крупных галактик, чья масса в сотни или тысячи раз превосходит солнечную, и дыры-лилипуты с массой от трех до тридцати Солнц. Между тем, дыры среднего веса были очень нужны ученым, поскольку, согласно предположениям исследователей, именно от их слияния и происходят черные дыры-гиганты.
HLX-1 находится в галактике ESO 243-49 на расстоянии 300 млн световых лет от Земли
Собственно, средняя черная дыра была обнаружена еще в 2009 году, причем это произошло случайно, когда один из небесных источников гамма-излучения вдруг засиял необыкновенно ярко. Такие вспышки характерны для черных дыр в момент поглощения большого количества материи, которая при этом разогревается настолько, что начинает испускать потоки гамма-лучей. Однако это не могла быть мини-дыра – ее вспышка была бы в десять раз слабее. Привлекший внимание ученых источник под именем HLX-1 находится в галактике ESO 243-49 в трехстах миллионах световых лет отсюда.
Австралийская команда, с 2010 года занимающаяся поиском черных дыр-средневесов, с самого начала включила HLX-1 в список наиболее вероятных кандидатов. Но, по словам Шона Фаррелла, возглавляющего исследование, все остальные кандидаты были со временем отклонены – эти рентгеновские источники оказались мини-дырами. Единственным кандидатом на средневеса продолжал оставаться HLX-1.
Доказать, что это именно черная дыра, астрономам удалось благодаря специфическому эффекту, сопровождающему вспышку. Спустя некоторое время после того, как на черную дыру падает большое количество звездной пыли или большое облако межзвездного газа, часть материи, находящейся в ее окрестностях, выбрасывается прочь мощными струями, заявляя о себе специфическим радиоизлучением. Это обычно происходит через один или несколько дней после вспышки. Ученым удалось дважды точно предсказать появление этого радиосигнала, а потом и зарегистрировать его. Лишь после этого они решили заявить о своем открытии.
