Физикам удалось синхронизировать часы, разделенные 1840 километрами оптоволокна. В прошлом году та же группа провела эксперимент с часами в Брауншвейге и Гархинге с расстоянием 920 километров, а в этот раз ученые соединили в Брауншвейге два кабеля так, что сигнал вернулся назад в Гархинг и таким образом была смоделирована линия вдвое большей длины: хотя атомные часы стояли в одном и том же институте, находясь в одном помещении на расстоянии всего в метр друг от друга.
На линии, как пишут исследователи в своей статье, при этом находилось 20 усилителей сигнала, так что свет шел не просто по оптоволокну с постоянным составом, а проходил через допированные эрбием участки внутри специальных лазеров, повышающих мощность сигнала и компенсирующих потери на поглощение.
Несмотря на неоднородности оптической среды, температурные деформации (расширение при нагреве с неизбежным увеличением длина кабеля) и помехи ученые смогли на порядок улучшить прошлогодний результат, добившись стабильности частоты на уровне 10-19.
Для сравнения, используемые в настоящее время на практике для синхронизации атомных часов (в том числе на спутниках навигационных систем) радиосигналы дают точность в тысячи раз меньше.
Атомные часы обеспечивают точность до 10-16, то есть отстают или уходят вперед лишь на одну секунду за несколько сотен миллионов лет. Однако просто высокой точности недостаточно, так как для многих задач (например, для спутниковой навигации и геодезии) нужно еще и синхронизировать часы между собой, а передача информации через реальный канал связи всегда связана с изменением частоты.
