Ученые исследовали Восточно-Антарктический ледниковый щит в районе подледного горного хребта Гамбурцева и выяснили, что возникший из-за замерзания подледной воды слой льда может составлять в некоторых местах примерно половину от всей толщины щита.
"Это потрясающе, я должен сказать, – поделился впечатлениями профессор Робин Белл из геологической обсерватории Ламонта-Доэрти при Колумбийском университете. – Когда я впервые показал эти данные коллегам, они просто ахнули".
Новые данные помогут лучше понять, как растет и перемещается ледниковый щит, что в свою очередь даст возможность предсказать, как Антарктида поведет себя при глобальном потеплении.
Ледник, покрывающий хребет Гамбурцева, изучался с самолетов полярным летом 2008–2009 годов: радары "просвечивали" километровую толщу льда до самых скал, показывая на получающихся срезах все слои. Также измерялись гравитация и магнетизм, изучались особенности прохождения сейсмических волн через ледник и горы. Исследование охватило более 20% Восточно-Антарктического щита.
До этого было известно, что ледниковый щит растет за счет увеличения поверхностного слоя, в котором тысячелетиями уплотнялся выпадающий снег. Теперь же получены данные, что щит может расти снизу вверх, накапливая лед от замерзающей воды.
Под ледниками может быть жидкая вода, которая сохраняет свое состояние из-за высокого давления ледовых масс или находясь в контакте с более теплой скальной породой. Но если вода будет выдавлена в место с меньшим давлением или далеко от сохранивших тепло скал, она быстро замерзнет и станет частью ледникового щита.
Данные исследования показывают, что этот дополнительный лед составляет 24% общей толщины щита в районе "купола А", или "купола Аргуса", расположенного на высоте 4,2 км над уровнем моря. Это самое большое возвышение на континенте.
В других местах нижний слой может превышать половину общей толщины ледника. Это означает, что лед быстрее намерзал в основании щита, чем накапливался из уплотненного снега на его поверхности.
О том, что под ледниками есть вода, ученые знали с 1960-х годов, но до сих пор они считали, что вода только играла роль "смазки" при движении ледника и полностью стекала в океан.
Заодно выяснилось, что открытие поможет быстрее добраться до самого старого льда в Антарктиде, которому может быть более миллиона лет. До этого исследователи были готовы сверлить ледник на "куполе А" на полную глубину 3 км, тогда как с учетом поднятия старого льда над намерзшими снизу слоями может потребоваться скважина не глубже одного километра.
