Обе методики предназначены для проверки грузовых контейнеров в портах, да и эксперименты учёные проводят на одной и той же установке HIGS (High Intensity Gamma-Ray Source). Она может выдавать практически моноэнергетичный интенсивный пучок поляризованного гамма-излучения, получаемого в процессе обратного комптоновского рассеяния. Энергия фотонов на HIGS изменяется в пределах от 2 до 60 МэВ.
Для обследования по первому способу используются гамма-кванты с энергией в 6 МэВ. Направив поляризованный пучок на мишень, физики регистрируют нейтроны, вылетающие в плоскости поляризации и в направлении, перпендикулярном ей. Соотношение числа нейтронов, обнаруженных разными детекторами, позволяет отличать материалы мишени друг от друга, и авторы методики уже определили, как при осмотре должны проявлять себя оружейный уран, «природный» уран-238 и бериллий. Сейчас они проводят аналогичные опыты с плутонием и другими делящимися веществами.
Рис. 1. Принцип обнаружения ядерных материалов по первому способу (иллюстрация Ashley Yeager, Duke).
Преимуществом конкурирующей методики можно считать вдвое меньшую рабочую энергию (3 МэВ). Действие испытательного пучка на атомы мишени приводит к появлению «ответных» гамма-квантов, а учёные регистрируют их распределение и энергии. Эти данные, как выясняется, также дают возможность идентифицировать разные вещества мишени.
Согласно плану, установки, работающие по таким принципам и готовые к использованию в портах, должны появиться примерно через десять лет.
Новые методики могут пригодиться ещё и для оценки состояния топливных стержней, извлечённых из реакторов.
