Как сообщили в НАСА, Меssenger пролетел на расстоянии 200 км от поверхности Меркурия. Всего аппарату предстоит совершить еще два облета планеты после чего 18 марта 2011 года он окончательно выйдет на орбиту планеты. Одним из наиболее значимых достижений нынешнего облета планеты, стала фотосъемка обратной от нашей планеты стороны Меркурия, которая ранее была скрыта от глаз ученых.
На опубликованных фотографиях находится множество интересных ландшафтных особенностей Меркурия, включая и вулканический пейзаж, получивший в НАСА неформально название "паук" (см фото). Специалисты говорят, что на самом деле "паук" представляет собой крупный кратер с отходящими от него тектоническими разломами. Всего насчитывается более 50 разломов. Ученые отмечают, что в земных или марсианских условиях подобные разломы просто не возникли бы, так как эти планеты являются более мягкими и содержание влаги здесь выше, однако Меркурий представляет собой в буквальном смысле выжженную пустыню с полным отсутствием жидкости, поэтому кора здесь более сухая и ломкая.
По словам Луис Проктер, инженера из Лаборатории прикладной физики Университета им Джона Хопкинса, с новыми снимками специалисты только укрепились в своих предположениях о вулканическом происхождении Меркурия, так как на обратной стороне планеты присутствует примерно такое же количество кратеров и следов вулканической активности, как и на ранее виденной.
По словам менеджеров НАСА, Меркурий является наименее изученной планетой земной группы. До сих пор только один аппарат был направлен для его исследования — американский «Маринер-10», который в 1974—1975 гг. трижды пролетел мимо Меркурия; максимальное сближение составляло 320 км. В результате было получено несколько тысяч снимков, охватывающих примерно 45% поверхности планеты. Дальнейшие исследования с Земли показали возможность существования водяного льда в полярных кратерах.
Меркурий является одним из самых труднодостижимых объектов Солнечной системы, чтобы перебраться с околоземной на меркурианскую орбиту нужно погасить значительную часть орбитальной скорости Земли, которая составляет ~30 км/с. В настоящее время ни один аппарат не способен на прямой перелёт к Меркурию, и обычно применяется сложная стратегия из многочисленных гравитационных манёвров.
Траектория Messenger’а предусматривает 6 таких манёвров: 2 августа 2005 г. аппарат прошёл на высоте 2 347 км от поверхности Земли, 24 октября 2006 г. состоялся пролёт около Венеры с минимальной высотой 2 992 км. 5 июня 2007 г. Messenger ещё раз пролетел вблизи Венеры по верхней границе облаков на высоте 338 км от поверхности планеты. Во время первого пролёта мимо Венеры не было предусмотрено никакой программы научных исследований потому что Венера и Земля находились в верхнем соединении. Во время своего второго пролёта мимо Венеры Messenger сделал серию из 50 снимков удаляющейся планеты: первый — находясь на расстоянии в 60,6 тыс. км от планеты, последний — в 89,3 тыс. км. В течение второго пролёта Венеры Messenger также провел совместные работы по изучению поверхности Венеры с европейским космическим аппаратом «Венера Экспресс». Кроме возможности сравнения данных полученных двумя аппаратами, находящихся на разных траекториях и обладающих разными исследовательскими инструментами, эта работа стала для Messenger проверкой функционирования его научного оборудования.
Кроме предстоящего понедельника, Messenger также совершит пролет вблизи Меркурия 6 октября 2008 г. и 30 сентября 2009 г. и только 18 марта 2011 года аппарат выйдет на высокоэллиптическую полярную орбиту вокруг самой близкой к Солнцу планеты. Наименьшая высота орбиты Messenger в перицентре составит 200 км. Аппарат должен проработать на орбите Меркурия двое меркурианских суток, то есть немного меньше земного года.
